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Une entreprise au nom illustre. Une gamme de produits uniques. Depuis le nord de l'Angleterre, Ann et Geoff Brown ont réussi a imposer dans l'Europe entière un label : US Gold. Associé à ce nom, on trouve plus de trente éditeurs comme Epyx ou Walt Disney Production. US Gold c'est aussi Centre Soft, l'un des plus gros distributeurs de logiciels anglais. Océan et Gremlins Graphics font aussi partie de la famille. US Gold est l'une des plus grandes réussites dans le monde de la micro-informatique. L'histoire simple d'un label exceptionnel.
Birmingham est une ville provinciale du nord de l'Angleterre. Comme toutes les autres villes de ce pays, elle est "British" jusque dans ses moindres ruelles. Pubs, magasins de confections, drugstores ou épicerie, tout est semblable à l'idée qu'on peut se faire sur ce pays. Seul l'accent permet de situer le lieu, et peut-être aussi te ciel bien plus bas et plus gris qu'au sud. Holford Way, le taxi s'arrête devant un immeuble moderne de verre et de métal qui tranche singulièrement dans ce décor de pavillons douillets et de gazon verdoyant. Je suis arrivé chez US Gold et Centre Soft, « l'œuvre » des Brown. D'excellents produits En 1982 Geoff Brown, professeur de mathématiques et programmeur de gros systèmes, pense qu'il y a quelque chose à faire dans ; le milieu de la micro-informatique. Au début, la famille Brown distribue des logiciels pour les ordinateurs Atari. Puis, très rapidement, ce sont des programmes pour Sinclair et Comodore 64, qui sont proposés au public. Ces logiciels étaient pour la plupart excellents, mais présentaient « l'inconvénient » d'être pour la presque totalité d'origine américaine. Ce détail est le point de départ d'US Gold. En effet, ces logiciels étaient des importations directes, c'est-à-dire adaptés au marché américain. Or les goûts sont différents de chaque côté de l'Atlantique. Les produits arrivaient en Angleterre à un prix excessif dans les boutiques et, dans un "packaging" qui ne correspondait pas forcément aux besoins des Anglais. Si la distribution auprès des revendeurs était satisfaisante, par contre les ventes restaient très faibles.
Ann et Georges Brown réfléchissent sur les possibilités d'une distribution différente, mieux adaptée au marché anglais. Le couple entreprend une tournée des éditeurs américains en leurs proposant de vendre en Angleterre leurs produits sous licences. Le voyage est fructueux, puisque Ann et Georges décrochent plusieurs contrats d'exclusivité. Pour identifier ces logiciels auprès du public, il faut lui trouver un nom. Plus encore un label. Il faut donner un nom court, facile à retenir, utilisable en Angleterre mais aussi en Europe. On trouve "US Gold". Il sonne bien, on le garde. Le succès est immédiat. Les logiciels se vendent comme des « petits pains ». Ensuite, US Gold obtient d'autres licences. En même temps une activité de création de logiciels est lancée. Elle donnera naissance à Centre Soft.
Les trois mousquetaires Ann et Geoff Brown ne s'arrête pas en si bon chemin et fondent avec un développeur, mais aussi un ami, la marque Gremlin Graphics. Puis c'est Océan qui rejoint le trio. Ces deux sociétés sont dirigées respectivement par Ian Stewart et David C. Ward. Leur union avec US Gold/Centre Soft permet d'obtenir le meilleur système de distribution, donc de se consacrer beaucoup plus sur le développement. Ces quatre entreprises que l'on pourrait désigner comme « les trois mousquetaires du logiciel anglais », s'octroient la meilleure part du marché en Angleterre. US Gold et Océan sont les plus connus en Europe. Gremlin Graphics commence à se faire un nom, Centre Soft restant la marque de distribution. Le iabel d'or anglais est représenté dans notre pays par US Gold France, dirigé par Albert Loridan (Micromania). US Gold continue toujours à distribuer des logiciels américains sous licence, mais développe aussi ses propres logiciels. Cette entreprise emploie près de cent-cinquante personnes à temps plein. Moyenne d'âge : 24 ans. Pourquoi des gens aussi jeunes ?
G. Brown : « Nous avons besoin de jeunes car c'est un "business" très rapide, qui demande au programmeur de grandes facultés d'adaptation ». Plus petite, Gremlin Graphics n'emploie que vingt-quatre personnes. Une partie du staff de la société travaille dans les mêmes locaux qu'US Gold et Centre Soft. Quant à Océan (situé à Manchester), elle emploie quarante-cinq permanents et une cinquantaine de "Free lance". Cette dernière est la seule des trois à utiliser des indépendants. Belle carte de visite pour des entreprises nées il y a tout juste quatre ans. Deux millions de cassettes ! Combien de logiciels sont vendus chaque année par US Gold : « Environ 2 millions de cassettes par an, répond G. Brown, et si nous parlons du marché français c'est principalement pour les CPC Amstrad ». Si US Gold vend ses produits dans le monde entier, la France représente quand même 20 % des ventes. Quant à D. Ward, il indique qu'un logiciel "best" se vend à 75000 exemplaires, voire 100 000 en Europe dont 15 000 à 20 000 en France. Nous avons demandé à I. Stewart ce qu'il pensait du marché du logiciel pour Amstrad : – « En ce moment le marché est très calme un peu partout en Europe, sauf en France. Nous avons de bons espoirs car nous entrons dans les périodes de fêtes. Nous proposons de nouveaux produits, mais notre gamme est encore faible sur Amstrad. – Le marché britannique est un peu saturé, nous précise D. Ward, mais le marché français est par contre en augmentation constante ». A propos d'Amstrad Dans les différentes conversations que nous avons eu avec les "Chairman" de ces entre- l prises, nous avons bien évidemment parler d'Amstrad et des ordinateurs. G. Brown est peu critique, il aime bien les ordinateurs de la marque et en parle aisément : « G.B. : Les CPC sont de bonnes machines avec des qualités graphiques tout à fait correctes. Le PC 1512 devrait rencontrer uni grand succès. Nous développerons des jeux pour cette machine, bien qu'elle soit avant tout une machine professionnelle. A.M. : Quelles sont vos relations avec Amstrad ?
David Collier (Océan), Martin Galway (Océan) et Bill Alley (Gremlin) sont programmeurs ou musiciens. Le plus jeune a tout juste vingt ans, le plus vieux vingt huit. Martin Galway est musicien. Il a commencé à travailler sur les ordinateurs il y a un peu plus de deux ans. Amstrad magazine : vous programmez de la musique pour les jeux. Où avez-vous appris ? A.M. : Comment êtes-vous devenu musicien pour des jeux informatiques ? A.M. : Etes-vous plus intéressé par la musique ou le logiciel ? Billy Alley est un tout jeune homme, qui programme depuis quelques mois chez Gremlin. Il est heureux et son « job » lui convient parfaitement. – « J'ai commencé à programmer il y a près de trois ans avec un ami. Nous faisions des jeux, nous dit-il. Mais j'ai appris la programmation au collège ». – « J'ai essayé ensuite de transposer un jeu sur un micro-ordinateur, précise-t-il. C'est comme cela que j'ai commencé ».
Il m'a semblé au cours de ce périple dans le nord de l'Angleterre, que tous les gens que j'ai pu rencontrés, étaient heureux. Heureux de vivre et de travailler. C'est peut-être l'explication de leur réussite. Travailler pour le plaisir. Toutes ces entreprises nous ont données quantité de logiciels de qualités : Miami Vice, Highlander, Green Béret, Gauntlet, The Goonies, Yie ar Kung-Fu, Rambo, Huey, Avenger etc. Il serait difficile de les citer tous. Même si tous ces logiciels ne sont pas forcément des créations sorties des ateliers du nord de l'Angleterre, ils ont fait notre bonheur. C'est le principal.
Nous remercions Albert Loridan pour son invitation, les "managers" des différentes sociétés et toute leur équipe pour l'accueil qui nous a été réservé en Grande Bretagne. Guy Nicoletta, AMSTRAD MAGAZINE n°18 (Janvier 87) |
